目送新知府离去后，戚绍竹立即拿起压在桌面的信，“嗤啦”撕开，斜靠太师椅，兴致勃勃，默念两遍，撇撇嘴，慢条斯理将信塞回信封、收进怀里，笑骂道：“得意什么？不就是有个高中状元的弟子吗？值得千里迢迢来信炫耀？哼，无论多么出色的后生，如今变成了我的手下！ ”顿了顿，他懒洋洋问： “你刚才说，那小子带了一小队精兵？” 管家停下收拾杯盏的动作，躬身答：“应当是。精锐士兵举手投足的气势遮掩不了，个个高大健壮，都跨刀呢。” 精锐护兵？谁给小容安排的？ 莫非是……啧，想必只能是那一位主的手笔。 戚绍竹吁了口气，没说什么，慢腾腾起身，拖着靴后跟，哼着小调回后院，走了两步，又头也不回地吩咐：“嗳哟，朴成给我送了个人形大礼，子瑜必定给捎了些茶叶。去，沏一壶来尝尝。” “是。”管家乐呵呵，习以为常。 拜别顶头上峰后，恰逢难得的风停雪止好天气，容佑棠率众快马加鞭，一鼓作气，于夜晚时分抵达目的地。 “终于到了！” “弟兄们，赶紧的！” 千里迢迢，翻山越岭，远眺城墙上瞭望台燃烧得红彤彤的篝火，容佑棠精神一震，连极度的疲惫困顿也忽略了。 但，他们只欢喜了片刻——在距离城墙五里左右的一大片半倒塌的废墟里，卫杰忽然抬手喊停，众人一同屏息静听，风声中夹杂婴孩和女人的哭声： “娘，娘呜呜……好饿……我饿！” “乖……儿忍忍……等明天啊。” “爹，我还想喝粥。” “睡吧，睡着就不饿了。” …… 隐隐约约，断断续续，随着容佑棠等人策马靠近，顺风飘来的吵闹愈来愈清晰： “喜州喜州，咱们到底‘喜’在哪儿呢？”一老妇人哭喊，其老伴愁苦悲叹： “天灾人祸接二连三，累死累活一年，蝗虫一过，收成还不够缴田租和谷税。” “雪崩把房子弄塌了，朝廷拨了赈灾粮，可发放时乱糟糟的，得靠抢，每天只给喝一顿稀米汤，顶什么用呢？看着吧，我这辈子要么饿死、要么冻死。”老头儿的孤寡兄弟说，他蜷在干草堆里，瑟瑟发抖，有气无力。 “肯定是饿死，有吃的人就死不了。”老妇人无奈道，她抱着仅一岁的孙儿，疼爱地捂在怀里护着，焦急问：“宝儿他爹出去找干柴半天了，怎么还不回来？” “天寒地冻的，家家户户都需要干柴，附近的早被抢光了，急也没用，再耐心等等吧。” …… 容佑棠早已勒马，轻声命令熄灭火把，神色凝重，侧耳倾听，继而下马，悄悄靠近，开始调查真实灾情。 寒冷刺骨，黑暗中废墟里远远近近透出些篝火火光。M.ＭmＣzx.ｃOM